Fondatrice de la technique de la surthéâtralité, Six personnages en quête d’auteur est la première pièce d’une trilogie, qui se clôt par Ce soir on improvise, rassemblées en 1933 sous le titre Masques nus. Cette trilogie se place dans les années 20 marquées par l’expressionnisme allemand et le futurisme italien.
Six personnages en quête d’auteur est un cas de théâtre dans le théâtre : le cadre de la pièce est la pièce elle-même, le lieu de la pièce est celui de la scène elle-même et la temporalité est celle du temps de la pièce elle-même.
C’est en ce sens qu’on parle de surthéâtralité car Pirandello questionne le théâtre tout en le mettant en scène. Le théâtre connaît à cette époque un fort renouveau, en Allemagne (avec Brecht, Max Reinhardt et les débuts du théâtre politique) et en Italie (avec Pirandello). C’est un théâtre construit sur une impossibilité qui accompagne la ruine du naturalisme et qui conduit à une interrogation sur les artifices théâtraux : on cherche d’autres conventions théâtrales notamment avec l’exploration des mystères du psychisme - les écrits de Freud commencent à être connus.
La pièce débute à l’heure des répétitions. Le dramaturge n’a pas fini d’écrire sa pièce et les acteurs, qui ne savent pas ce qu’ils doivent interpréter, sont livrés à l’errance. Au cours de Six personnages en quête d’auteur, on assiste tour à tour à de multiples imbrications. Les personnages quittent leur statut irréel pour jouer comme des acteurs. Les acteurs deviennent spectateurs et apparaissent comme des doublures. Le metteur en scène se substitue à l’auteur avec l’aide du souffleur. Les personnages corrigent son travail de rédaction et montent l’histoire. Le machiniste interrompt l’action et provoque la fin d’un acte. Derrière cette éviction de l’auteur, c’est un transfert (dissolution) global(e) des statuts.